За спиной рюкзак со всем моим нехитрым имуществом. Под ногами перрон вокзала. Впереди светлое будущее. Люди вокруг спешат, толкаются. А я просто стою на месте не в силах поверить, что моя мечта осуществляется. Кто-то обругал меня, проходя мимо, но я даже не обратил внимания.
В кармане лежит немного денег. «Подъёмные», как сказала мама. Это всё, что она могла мне дать. Но больше и не потребуется, ведь, когда меня зачислят в университет, я буду жить в общежитии и получать стипендию. Возможно, если повезёт, даже смогу найти работу. Правда, не стоит надеяться, что мне прямо так сразу повезёт устроиться по специальности. Хотя, об этом ещё рано думать, наверное.
Виллоу Криг – небольшой городок, который славится своими университетами, готовящими специалистов в самых разных областях. Большинство жителей – студенты, но некоторые здесь оседают, заводят семьи, растят детей. Поэтому город нельзя назвать чисто студенческим. Он полностью благоустроен для всех социальных и возрастных групп.
Мой экзамен уже сегодня. Но торопиться не стоит, времени ещё достаточно. Можно даже сходить в библиотеку, подготовиться получше.
Я довольно неплохо изучил карту города, поэтому приблизительно знал в каком направлении нужно двигаться, но на всякий случай спросил дорогу у проходящего мимо мужчины средних лет.
Центральная библиотека Виллоу Крик славится своим богатым выбором. Ещё бы! Ведь сюда за знаниями стекается огромное количество студентов, да и обычных горожан. Вы, наверное, спросите, да кому нужны книги в наш информационный век? Но в библиотеке Виллоу Крик и об этом позаботились. В центре читального зала расположены столы с компьютерами, с помощью которых любой желающий может найти всё, что захочет. Ну, почти всё. А с тем, что не найдётся, помогут книги, которые ни в коем случае не стоит списывать со счетов.
Итак, я взял с полок необходимую литературу. Нет, не обычные кулинарные книги, которые можно встретить на кухне у домохозяек. Вступительные экзамены в кулинарный университет такого уровня, как в Виллоу Крик, не ограничиваются одним лишь умением готовить. Например, сдавать придётся химию.
Обложившись со всех сторон учебниками, я уточнял в интернете спорный момент, когда в дверь вошла девушка с удивительно красивыми волосами.
Одета девушка была неподобающе и этим ещё сильнее привлекала внимание.
Я постарался не смотреть на неё и с головой погрузился в чтение.
Но девушка, кажется тоже меня заметила и уселась напротив. Заметив, что я не реагирую на это, она помахала мне ручкой. Я на секунду оторвался от книги, но только на секунду.
-Привет, я Катрина, - представилась она с улыбкой.
-А меня зовут Николас, - сказал я, не поднимая глаз на собеседницу.
-Тут такое дело, Ник, - девушка придвинулась ближе и продолжила шёпотом. – Вон там за шахматным столом смуглая девушка, видишь? Это моя знакомая. В своё время начинали с ней обе с нуля, а сейчас она богатая и успешная, а у меня даже парня нет.
-Как это у такой красавицы нет парня? – невольно вырвалось у меня.
-Ну вот так, - пожала плечами Катрина. – Ты, наверное, хочешь спросить, а причём тут ты? Я хочу, чтобы ты стал моим парнем.
У меня округлились глаза, и даже книжка из рук выпала от удивления.
-Не бойся, - продолжила девушка. – Только для виду. Ты классный парень, она точно завидовать будет.
Не знаю уж, как она определила, что я классный парень, но точно не по моим кулинарным способностям, о которых она не знала. И, надо отметить, мне льстило, что во мне видят и другие хорошие качества. Это, как, человек, который привык, что его ценят за толстый кошелёк, а потом вдруг появляется тот, кто любит его и без всех этих сказочных богатств. Так же и я привык, что в общении с девушками немаловажную роль играл мой талант. Ну какой девушке не хочется, чтобы её мужчина приносил вкуснейшие завтраки в постель… а заодно обеды, и ужины. И я согласился. Да, это было абсолютно безумно, но я согласился.
Мы вышли из-за стола и встали так, чтобы нас было видно.
-Ахахаха, Ник, ты такой забавный, - весело рассмеялась Катарина, хотя я ничего не сказал, и очаровательно состроила мне глазки.
Девушка за шахматным столиком не обращала на это внимания.
Я решил взять инициативу в свои руки. Вынул из вазы, стоявшей на столике, розу и протянул Катрине. Сама девушка была явно удивлена такому жесту, а вот её темнокожая знакомая лишь повела глазами в нашу сторону.
Катрина тоже не отступала. Мы старались привлечь внимание любыми способами. Мне начало казаться, что мы соревнуемся, чья идея безумнее. Удивляюсь, как нас вообще из библиотеки не выгнали. Наверное, для Виллоу Крик это нормально.
В конце концов девушка схватила меня за руку и потащила прямо к шахматному столу.
-Привет, Беатрисс. Знакомься, это Николас, будущий адвокат, учится на 4 курсе и уже успел открыть собственную фирму.
Я хотел было возразить, но вместо этого махнул рукой и сказал:
-Ну хватит меня расписывать. Не такой уж я и хороший.
Смуглая девушка продолжала смотреть вперёд. Я слышал, как она очень тихо, скорее даже это была мысль в слух, сказала что-то вроде «Катарина Гангадзе в своём репертуаре». Я так и не понял, что это значит.
Когда мы закончили наш мини-спектакль, я сдал книги и вызвался проводить Катрину до дома. Она упорно отказывалась так как утверждала, что живёт далеко, но я настоял, что провожу её хотя бы до остановки.
Однако, взглянув на часы, я понял, что опаздываю на экзамен.
-Извини, Катрина, не выйдет. Мне надо бежать, - сказал я и изобразил бег. – Встретимся как-нибудь ещё раз.
Девушка рассмеялась, на этот раз искренне.
-Ты правда очень классный, Ник. Обязательно встретимся, - пообещала она.
Секунд 30 мы стояли молча, глядя друг на друга. А потом Катрина поцеловала меня и сбежала, не оставив ни адреса, ни номера телефона.
Взглянув на часы телефона во второй раз, я понял, что опаздываю уже безнадёжно.
Возможно, если бы я жил в Виллоу Крик длительное время, то успеть и получилось бы. Но я провёл в городе меньше суток и, хотя, хорошо изучил карты, не было никакой гарантии, что, пытаясь срезать через дворы, я не нарвусь на трёхметровый забор.
К тому же, в любом случае, это мне мало бы помогло, так как ехать нужно было в другой конец города.
И, конечно же, при всём моём старании, успеть вовремя мне не удалось.
Нет, я совсем не стал так быстро сдаваться и попытался просить разрешения сдать экзамен позже, но ничего не вышло.
Найдя ближайший бар, я пошёл тратить свои «подъёмные», которые всё равно уже были мне не нужны.
Барменша наливала мне стакан за стаканом, а я всё думал о том, как с позором вернусь домой.
Эта история могла бы закончится на этом моменте. Вернее, нет, она бы не закончилась. Я взял бы билет до родной деревни, мама бы, конечно, не стала на меня ругаться, а с радостью приняла обратно, когда-нибудь я смог бы смириться с провалом, завёл семью с одной из тех девушек, которые бегали за мной в школе, и до конца жизни был бы простым фермером, закопавшим где-то среди картошки и лука свою мечту стать поваром.
Это была бы история одного из тысяч тех, кто отступил. Такие истории не рассказывают, их хранят глубоко в себе.
Но мой рассказ требует продолжения, потому что домой я не вернулся.
Количество выпитого измерялось уже десятками стаканов, когда я заказал себе новую порцию. На соседний стул присела симпатичная брюнетка.
-Мне то же, что и ему, - сделала она заказ.
Мне показалось невероятно странным то, что кто-то может делать заказ, полагаясь на вкус совершенно незнакомого парня, который даже и сам не знал точно, что представляет из себя выбранный им коктейль.
Тем не менее, это был абсолютно такой же напиток, как у меня.
За одним исключением. В стакане девушки был лёд, в моём же словно было жидкое пламя. По крайней мере, мне так показалось.
Действовал этот неизвестный напиток, если не отрезвляюще, то проясняюще точно.
Сразу же стало абсолютно понятно, что мне ни в коем случае нельзя ехать домой, а то всё закончится именно так, как я описывал чуть раньше. Маме я тоже решил ничего не говорить.
Я решил пробовать поступить в следующем году. Осталось только как-то дожить до этого времени без средств к существованию. Будь у меня работа, появились бы деньги, а вместе с ними еда, а в будущем и жильё. Осталось только найти работу.
Я подумал, что вряд ли с этим смогут возникнуть проблемы. Да, я молод, не имею образования и опыта работы, но любому городу требуются курьеры, грузчики, продавцы, кассиры и так далее. Пообещав себе на следующий день обязательно заняться поисками, я спокойно отправился спать в библиотеку, которая ждала своих посетителей даже ночью. Там я присмотрел довольно удобную довольную тахту. Тахта была, конечно, короткая, жёсткая, у меня не было одеяла и приходилось спать прямо в одежде, но всё же, это было намного лучше, чем на лавочке под открытым небом.
Забегая вперёд, скажу, что на этой тахте я спал целых 4 месяца.
В своё оправдание хочу сказать, что найти работу я пытался. Но проблема Виллоу Крик состоит в том, что огромная масса людей трудоспособного возраста здесь не имеет опыта работы так же, как и я. И так же, как и я, они шли устраиваться продавцами и грузчиками. Только они пришли первыми.
Не то, чтобы у меня совсем не было работы. Периодически удавалось выручить немного денег, которые шли на еду.
Кстати сказать, еда у меня была такая, что мой желудок, привыкший к постоянным вкусняшкам, чуть ли не начинал бунт. А всё потому что я заметил, что в том самом баре при покупке любого напитка, будь то обычный сок или навороченный коктейль, бесплатно давали целую большую тарелку чипсов. Не густо, конечно, но первые 2 месяца я перебивался именно так.
Однажды мне в голову даже пришла идея заснять свою тарелку чипсов, чтобы помнить, чем мне приходилось питаться.
-Эй, чувак, ты что делаешь? – спросил парень, сидящий справа от меня.
-Чипсы ем, - спокойно ответил я ему. – Хочешь?
Но парень отказался. Ну и хорошо. Всё-таки, это моя единственная еда на данный момент.
С другой стороны, от меня сидела та самая барменша, которую я встретил в свой первый день в Виллоу Крик.
-А Вы всё питаетесь этой химией? – спросила она.
-Сейчас у меня нет возможности есть нормально, - уклончиво ответил я. Всё-таки я выглядел не как бездомный, а как довольно приличный молодой человек, и не хотел разрушать этот образ.
-Девушку Вам надо найти, - сочувственно сказала женщина, видимо, решив, что я просто не умею готовить. Эта фраза мне показалась довольно двусмысленной.
-Вы на себя что ли намекаете? – спросил я с сомнением. – Вы как бы… немного старше меня? Не думаете так?
-О, Максис! Вы меня не правильно поняли, - женщина густо покраснела. – Вернее, правильно, но не совсем. У меня есть младшая сестра. Чудесная девушка, но, к сожалению, тоже одинокая. Не хотите ли с ней встретиться?
Никогда не одобрял сводничество. Мне кажется, если девушка предназначена мне судьбой, она найдёт меня и без помощи сестры. Да и не в том я был положении, чтобы начинать романтические отношения. И всё-таки, я согласился. В конце концов, лишние знакомства мне не помешают.
Встреча была назначена в парке. Я очень удивился, заметив, что девушка не опоздала, а пришла вовремя. Не буду описывать все подробности. Если честно, я даже уже не могу вспомнить её имени. Скажу только, что девушка оказалась интеллектуалкой, а я… а я использовал шахматы несколько по-иному. В общем, как говорится, не сошлись характерами.
После того, как девушка ушла с этого «свидания», я решил обследовать парк. Тут я ещё не был.
Нашёл я там странные камни, которые, в прочем, не оказались особо интересными.
Убедившись, что никто не видит, я обследовал урны, но там тоже ничего не попалось.
Зато на ужин у меня в этот день были вкуснейшие хот-доги, которые я сам пожарил на гриле. Конечно, это тоже была не полноценная еда, но гораздо лучше чипсов.
Уже собираясь к себе в библиотеку я заметил, что на лавочке спит девушка.
Пока я стоял рядом и думал, что же с ней такое случилось, девушка проснулась и уставилась на меня, как на маньяка.
-Да не бойся ты, - улыбнулся я ей. – Что тоже не поступила?
-Ага. В художественный, - ответила девушка, хотя, по ней и так было видно, что она художница.
Мы до глубокой ночи болтали, делясь секретами выживания в городе.
От девушки я узнал, что в тренажёрном зале можно принимать душ. Это было такое счастье после тех странных манипуляций, которые я проделывал, чтобы не зарости грязью.
А для того, чтобы моё пребывание там было оправданно, я занимался. Бил грушу, бегал на беговой дорожке, поднимал штангу.
Именно так и прошли первые 4 месяца моей самостоятельной жизни. Отличное начало, что тут ещё сказать.
И так, возможно, продолжалось бы ещё долго, если бы не один случай.
Я, как всегда спал на моей тахте в библиотеке. Спал сидя, потому что не успел выспаться ночью и теперь усиленно делал вид, что я такой же посетитель, как и остальные. Хотя, я и так часто оставался в библиотеке днём почитать.
-Эй! – какой-то голос доносился сквозь сон. Но в библиотеке было много людей, это, наверное, не меня.
-Эй, ты, в зелёной куртке! – позвал голос снова.
Я открыл глаза и увидел перед собой усатого мужчину с книгой в руках.
-Это ты читал вчера? – он указал на книгу кулинарных советов известного французского повара.
Я кивнул.
-А вчера вот это? – он взял в руки другую книгу.
Я кивнул снова.
-Интересуешься кулинарией? Хочешь работу найти?
-Конечно, хочу, - наконец проснулся я.
-Только это в другом городе. Недалеко. – он написал что-то на бумажке. – Пойдёшь по этому адресу и спросишь Дину.
Я на минуту задумался, а не подстава ли это? Незнакомый мужчина помогает мне устроиться на работу. С чего бы это?
Но желание стать поваром было сильнее.
Соседний город назывался Оазис Спрингс и находился действительно недалеко, но при этом разительно отличался от Виллоу Крик.
Перед тем, как идти по адресу, я решил осмотреться. Зашёл в первый попавшийся бар, оказавшийся любимым местом встречи старичков.
И я искренне удивился, заметив там молодую девушку.
Девушка же, похоже, неправильно восприняла мою реакцию и начала со мной заигрывать.
Но время было уже позднее, а я ещё хотел встретиться с Диной, поэтому пришлось покинуть бар.
Я с трудом нашёл нужный дом и постучал в дверь.
Дверь мне открыла симпатичная рыжая девушка.
-Здравствуйте, а Дина дома? –немного растерянно спросил я.
-Нет, её сейчас нет. Но вы можете подождать её наверху.
Девушка проводила меня в какую-то комнату.
Я стоял спиной к двери, когда услышал, что кто-то вошёл.
-Дина? – спросил я оборачиваясь, но увидел мою недавнюю знакомую Катрину. – Ты? Что ты тут делаешь?
-Ну… - девушка выглядела напуганной. – Живу.
от автора
!